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"Santi belli"

La première crèche fut créée en 1223 par St François d'Assises à Greccio, petit village des Abruzzes en Italie. Les crèches sont apparues d'abord dans les églises, comme représentation de la Nativité, mais aussi de scènes de la vie de Jésus auxquelles se mêlèrent ensuite des personnages de la vie du siècle. Les figurines étaient en cire ou en bois. Dans les maisons, les premières crèches familiales apparurent au début du XVIIIe siècle. C'étaient des boîtes vitrées contenant des personnages :
- en verre filé (spécialité de Nevers)
- en mie de pain vernie (spécialité marseillaise)
- en carton pâte etc...
Vers la fin du XVIIIe siècle, sont créés les premiers santons d'argile, fabriqués à l'aide de moules de plâtre... En 1803 s'ouvre a Marseille la première foire aux Santons.
Les crèches sont un rite mi-profane mi-religieux où se côtoient la scène de la Nativité et des personnages populaires de la fin du XVIIIe. De nos jours encore les santonniers ajoutent au fil des ans des personnages familiers,
La crèche se fait le 24 décembre et doit rester exposée jusqu'à la Chandeleur, le 2 février.

Les Italiens colportaient dans les rues des figurines de Saints en criant "Santi Belli! Santi Belli !"... Ainsi étaient nés les premiers santons.

[Source : http://escolo.dou.miejour.free.fr/]

Voici également un lien intéressant : 

http://www.ktotv.com/videos-chretiennes/emissions/le-pourquoi-du-comment/le-pourquoi-du-comment-pourquoi-fait-on-une-creche-/00069205