LE SAVIEZ-VOUS ?

Mine Detection Rat (MDR), ou "rat démineur", est le nom donné aux rats utilisés par APOPO* pour travailler à la détection directe de mines anti-personnel grâce à leur flair exceptionnel. Sur le terrain, les rats démineurs portent des harnais rattachés à une corde suspendue entre deux agents humains. Les rats balayent systématiquement une bande de terrain et grattent la terre dès qu'ils ont repéré l'odeur de l'explosif. Leur faible poids ne fait pas détoner la mine ainsi détectée. Chaque zone suspecte est inspectée par deux rats. Les endroits indiqués par les rats sont alors marqués. Une équipe de démineurs viendra ensuite déterrer la mine manuellement, afin de la détruire.
Il faut compter en moyenne neuf mois pour former un rat démineur. Cette formation est ensuite suivie d'une série de tests d'accréditation. Ensuite, les rats apprennent à devenir sociables et sont formés selon les principes du conditionnement opérant. Lorsqu'ils commencent leur formation, les rats apprennent à associer le son d'un clic à une récompense alimentaire (bananes, cacahuètes). Dès qu'ils ont appris à associer le son du clic à une satisfaction d'ordre alimentaire, on leur apprend à cibler une odeur. Les rats démineurs comprennent que chaque fois qu'ils signalent la présence de trinitrotoluène (TNT), l'explosif présent dans la plupart des mines, ils entendront un clic et recevront une récompense alimentaire. 

* : APOPO, acronyme de Anti-Persoonsmijnen Ontmijnende Product Ontwikkeling (en français : Développement d'un produit de détection anti-mines terrestres) est une Organisation non gouvernementale belge qui forme des rats, plus précisément des cricétomes des savanes (cricetomys gambianus), pour leur apprendre à détecter des mines terrestres ou la tuberculose. APOPO travaille surtout en Afrique (Angola, Mozambique, Tanzanie) et en Asie (Thaïlande et Cambodge).