Le saviez-vous ?

Dante Alighieri

Jusqu'à l'écriture du Chant XIII du Paradis, le mot artiste n'existait pas. Dante l'invente. Puis il le définit : l'esprit (la conception) et la main (la réalisation) – et cette main, précise-t-il, « tremble ». Il en donne enfin le but ultime : la gloire. Il est à peu près certain que Dante et Giotto se rencontrèrent à Padoue vers 1303. Le poète, chassé de Florence en 1302, s'y était exilé, et le peintre y commençait son plus grand chef-d’œuvre : les fresques de la chapelle de l'Arena. Peut-être se connaissaient-ils déjà. Quoi qu'il en soit, l'art de Giotto est probablement à l'origine de l'invention de Dante. Le mot toscan jusqu'alors employé, artigiano, qui signifie artisan, ne pouvait, dans l'esprit du poète, convenir à un tel génie. Il invente donc celui d'artiste – artista –, qui ne s'imposera vraiment qu'à la Renaissance. Et aux artistes il offre, à l'instar des princes et des poètes, la gloire. "Cimabue crut dans la peinture tenir le champ [la première place] et Giotto à présent a le cri, si bien que la gloire de l'autre est obscure", écrit-il dans le Chant XI du Purgatoire, précisant par là que cette gloire est éphémère. Les réputations vont et viennent. Mais, avant de voler la gloire à Cimabue, Giotto apprit la peinture dans son atelier à Florence.