Qu’est-ce-que l’Épiphanie ?

Taddeo di Bartolo

"L'adoration des Mages"_1409

Huile sur bois. (38 cm X 57 cm)

Pinacothèque Nationale, Sienne, Italie.

"Épiphanie" vient du grec 'épiphanéia' : "apparition" ; de épiphainéin : "paraître ou briller sur". La Solennité de l’Épiphanie célèbre la manifestation de Jésus comme Messie. La fête est venue d’Orient où elle a été fixée au 6 janvier. En Occident, l’Épiphanie, fixée au 6 janvier ou au dimanche situé entre le 2 et le 8 janvier, est surtout la fête des Mages ou des "Rois".

D’après la tradition, les Rois Mages, au nombre de trois, sont venus d’Orient pour rendre hommage à Jésus et lui offrir trois présents : l’or, l’encens et la myrrhe.

Les rois mages n'étaient, à l'origine, ni rois, ni trois. Le texte biblique indique seulement que ce sont des mages – des savants – venus d'Orient. C’est à partir du nombre de présents offerts que l’on a déduit que les rois mages étaient trois. Ce chiffre est aussi symbolique car il évoque la trinité.
À la fin du XIIIe siècle, Jacques de Voragine propose cette interprétation dans "La Légende dorée" et dresse un portrait des trois mages :
"Le premier des Mages s’appelait Melchior, c’était un vieillard à cheveux blancs, à la longue barbe. Il offrit l’or au Seigneur comme à son roi, l’or signifiant la Royauté du Christ. Le second, nommé Gaspard, jeune, sans barbe, rouge de couleur, offrit à Jésus, dans l’encens, l’hommage à sa Divinité. Le troisième, au visage noir, portant toute sa barbe, s’appelait Balthazar ; la myrrhe* qui était entre ses mains rappelait que le Fils devait mourir".

* : la myrrhe servait à embaumer les morts