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janvier 1788 : la "First Fleet" fait de l’Australie
une colonie anglaise.
L’île-continent
Australie était connue des explorateurs Hollandais, Portugais,
Français et Anglais depuis le XV° siècle mais c’est James Cook
qui la cartographia précisément et la déclara possession anglaise
sous le vocable de "Nouvelle-Galles-du-Sud" en 1770.
L’Angleterre,
chassée de ses colonies américaines en 1776, cherchait à reprendre
son expansion coloniale ; elle renouvela sa politique
d’exportation de ses indésirables en expédiant dans ces nouveaux
territoires des prisonniers de droit commun, des prostituées et des
républicains irlandais.
La
flotte transportant les prisonniers et leur encadrement atteignit la
baie de Port Jackson - futur Sydney - le 26 janvier 1788. Malgré une
forte mortalité dans les premières années, la colonie allait se
développer régulièrement avec l’arrivée de nouveaux proscrits
et de colons volontaires. La faible population d’aborigènes allait
être refoulée vers l’ouest tout en étant décimée par diverses
épidémies de maladies apportées par les colons pour lesquelles
elles n’avaient aucune immunité, notamment la variole et la
rougeole. Quelques révoltes sporadiques et fragmentaires furent
rapidement écrasées par les nouveaux occupants. Progressivement la
colonie pénitentiaire fut diluée dans le processus de peuplement
civil, qui dissémina dans l’ensemble du continent.
L’Australie
acquit son indépendance le 1° janvier 1901 mais conserva, avec le
statut de "dominion", des liens étroits avec le Royaume-Uni, en
participant notamment au prix de grands sacrifices de ses soldats, à
la première guerre mondiale. Sa totale indépendance fut acquise en
1942, mais la fête nationale "Australia day" reste le débarquement
de la "First Fleet".
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